Sur les traces de Flaubert en Normandie

Entre Flaubert et la Normandie, c’est un peu une histoire de vieux couple. Je t’aime, moi non plus. C’est qu’il a, au fond de l’âme "le brouillard du Nord" qu’il a respiré à sa naissance, le 12 décembre 1821 à Rouen. "Je porte en moi la mélancolie des races barbares, avec ses instincts de migrations et ses dégoûts innés de la vie, qui leur faisait quitter leur pays comme pour se quitter eux-mêmes", écrit-il à sa maîtresse, la poétesse Louise Colet, le 13 août 1846. 

C’est pourtant bien en Normandie qu’il se retrouve. Il y résidera la plus grande partie de sa vie et c’est dans la maison familiale de Croisset, au bord de la Seine, qu’il écrit. Les paysages et la "couleur normande" n’ont cessé de l’inspirer. Pour le meilleur et parfois le plus cynique. "Flaubert ne donne pas une image idéalisée de la Normandie, explique Yvan Leclerc. Il ne se prête pas à la réclame touristique à la manière d’un Balzac en Touraine ou de George Sand pour le Berry. Mais dans un cadre qu’il décrit sans concession, il installe un chef d’œuvre." 

Gustave Flaubert passe sa jeunesse à Rouen, dans le logement de fonction de l’Hôtel-Dieu où son père exerce comme chirurgien-chef. Il observe depuis le jardin son père disséquer des cadavres. "Voilà pourquoi peut-être j’ai des allures à la fois funèbres et cyniques. Je n’aime point la vie et je n’ai point peur de la mort." (lettre à Marie-Sophie Leroyer de Chantepie en 1857). L’hôpital est devenu préfecture, mais la maison natale se visite encore, transformée en musée Flaubert et d’Histoire de la Médecine, clin d’œil à une "jeunesse marquée par une certaine vision de la vie et de la mort et par l’esprit de recherche scientifique", précise Yvan Leclerc.

À la mort de son père, en 1846, il s’installe avec sa mère à Croisset, près de Rouen, où il réside jusqu’à la fin de sa vie, en 1880. Flaubert y a installé sa table de travail au premier étage de la "maison blanche" avec vue sur la Seine. Loin d’elle, lors de son voyage en Orient, il en a la nostalgie : "Là-bas sur un fleuve moins antique, j’ai quelque part une maison blanche dont les volets sont fermés maintenant que je n’y suis pas. […] J’ai laissé le grand mur tapissé de roses avec le pavillon au bord de l’eau." Ce pavillon au bord de l’eau, qui se visite encore aujourd’hui, est le seul vestige de la maison de Croisset, démolie un an après la mort de Gustave pour laisser place à une usine. Croisset est un lieu de travail et de retraite pour l’auteur ; sa vie mondaine est à Paris. En retour, les habitants le connaissent peu. 

La Normandie inspire l’auteur ; il la choisit comme cadre de son premier roman, le plus célèbre de tous : Madame Bovary, dont il entreprend l’écriture au retour de son voyage en Orient. Sous-titré "Mœurs de province", le roman se déroule dans une Normandie à la fois réelle, avec les villes de Rouen et de Tôtes, et imaginaire. Flaubert reprend ainsi le nom d’une source rouennaise pour créer "Yonville", plantant, dans le pays de Bray, une bourgade plus typiquement normande que toutes les communes existantes. L’écrivain y décrit l’ennui et la médiocrité d’un village. "Mes compatriotes rugiront, car la couleur normande du livre sera si vraie qu’elle les scandalisera", écrit-il à Louise Colet le 10 avril 1853. 

Flaubert peint le paysage industriel, mais aussi "la superbe vue panoramique du haut de la route de Neufchâtel" empruntée par Emma, et les intérieurs de la cathédrale. Rouen, encore, où Charles grandit et où Emma s’aventure en fiacre avec son amant, Léon. L’histoire même du couple Bovary s’inspire de celle des époux Delamare à Ry, petite commune au fond de la vallée du Crevon, à vingt kilomètres de Rouen.

Après quatre ans et demi d’écriture, Madame Bovary paraît en 1857 et est aussitôt attaqué pour outrage aux bonnes mœurs et à la morale religieuse. Gustave Flaubert est acquitté, contrairement à Baudelaire poursuivi la même année pour Les Fleurs du mal. En grande partie grâce au scandale, le succès de son premier roman est immédiat et le demeure. Pour Yvan Leclerc, "cette histoire de femme énergique et tragique a encore quelque chose à nous dire". 

La Normandie servira encore de décor pour Un cœur simple, le premier de ces Trois contes (1877), dont le personnage principal, Félicité, est sans doute inspiré par Mademoiselle Julie, la servante de son enfance. Flaubert choisit Pont-l’Évêque, Honfleur, et Trouville, le lieu d’origine de sa mère et de ses propres amours adolescentes. "C’est alors une Normandie nostalgique et apaisée qu’il met en scène, un retour au territoire maternel qui sert de cadre à la modeste vie de Félicité", poursuit Yvan Leclerc. 

Il n’était pas acquis que le dernier roman de Gustave Flaubert, Bouvard et Pécuchet, laissé inachevé par sa mort brutale en mai 1880 et publié à titre posthume, se déroule également en Normandie. L’auteur avait d’abord pensé à Houdan. Mais finalement : "Je placerai Bouvard et Pécuchet entre la vallée de l’Orne et la vallée d’Auge, sur un plateau stupide, entre Caen et Falaise", écrit-il à sa nièce Caroline, le 24 juin 1874. Ayant effectué un voyage de repérage en 1877, il y campe la traversée de ces deux copistes dans cette "encyclopédie de la bêtise" humaine, qui reste encore un véritable ovni littéraire.